2009年2月20日（金）東京・後楽園ホールで行われるDEEP事務局主催「DEEP 40 IMPACT」ライト級王座決定トーナメント一回戦にて、シドニー五輪銀メダリストのチョン・ブギョンと対戦することが決まった菊野。DEEP本戦デビュー後は、極真仕込みの打撃をベースとした独特のスタイルで連戦連勝。遂にベルトに手が届くところまでたどり着いた。菊野のベルトへの想い、そして自らの格闘技スタイルへのこだわりとは？

■怪我による欠場を経て、チャンスへの執着心は強くなった

――ライト級王座決定トーナメントのオファーを受けた時は率直にどう思いましたか？（※取材日は1月30日）

「選ばれた選手達もそうそうたるメンバーで、そういう選手と肩を並べて試合ができるということでドキドキ、ワクワクしています」

――昨年の菊野選手は絶好調の1年だったと思うんですが、1年前の今頃は自分がタイトル戦線に絡んでいるということは想像していました？

「はい。しっかりとイメージしていました。1年前はちょうど怪我で試合ができなかった時期で、復帰後は負けなしで勝ち続けるつもりでいましたから。こんなに早くタイトルマッチに絡めるとは思いませんでしたが、今年は自分の格闘技人生が変わる1年だと考えていましたね」

――菊野選手はDEEPで連勝し、一気にスターダムを駆け上がったイメージがありますが、実は怪我で長いブランクがあるんですよね。

「そうですね。膝の怪我があって、約1年間は治療とリハビリに専念しなければいけませんでした。今まで柔道、空手、総合格闘技と16年間、格闘技をやってきたんですが、1度も格闘技のことから頭が離れなかったし、諦めようと思ったことはありません。だから怪我をした時も、怪我をしたその瞬間から、ここから自分がチャンピオンになるためにはどうすればいいのかを考えました。

　極真時代の先輩である木山仁先輩、そして高阪剛さんもそうですが、お2人とも怪我を乗り越えて格闘家として上に行っていると思うんです。僕はその方たちの背中を見て育って来ましたから、怪我をして諦めるのではなく、怪我をしてからどうしていくのか。そこが大事だと感じていました。

　それに何事も壁を乗り越えた人間は強いと思うんですよ。だから僕もあの1年間を経験して、精神的にものすごく強くなったと思うし、今までとは覚悟が違います。今は自分の体に対して真摯に向き合えるようになりましたし、目の前の自分に与えられたチャンスへの執着心は強くなりました」